Quaoar

Quaoar: Planetoide más allá de Plutón

Fue descubierto en el año 2002, este planetoide está más allá de la órbita de Plutón, gracias a Quaoar y descubrimientos posteriores de otros mundos pequeños, dieron lugar a una nueva clasificación y a la redefinición de Plutón como un “planeta enano”.

Quaoar se esconde en el Cinturón de Kuiper. Está a unas 42 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia Tierra-Sol) de lejos. Eso es alrededor de unos 6 mil millones de kilómetros – o, mil millones de kilómetros más lejos que Neptuno. Quaoar tarda unos 288 años en dar una vuelta completa alrededor del Sol en una órbita casi circular.

Mike Brown y Chadwick Trujillo, del Instituto de Tecnología de California, encontraron al planetoide Quaoar utilizando el telescopio de 48 pulgadas del Observatorio Palomar en California. Apareció como un objeto de magnitud 18,5 en movimiento contra el fondo de estrellas en la constelación de Ofiuco. Sugirieron el nombre de Quaoar, basándose en una leyenda de la tribu nativa americana Tongva. Según la leyenda, Quaoar era el dios de la creación.

El Telescopio Espacial Hubble midió a Quaoar y encontró que su diámetro era de unos 1.300 kilómetros, por lo que es más grande que el asteroide Ceres pero más pequeño que Plutón. Las mediciones posteriores encontraron que su diámetro era un poco menos que eso, de unos 1.092 km.

En su composición domina los hielos de baja densidad, mezclados con roca, lo cual no es muy diferente de la composición de un cometa.

En el 2007, Mike Brown anunció que Quaoar tenía una pequeña luna, llamada Weywot por el dios del cielo, hijo de Quaoar. Se estima que la luna sólo tiene un 0.2 por ciento de la masa del planeta Quaoar. Brown dijo que Weywot es probablemente el resultado de una colisión de Quaoar con otro objeto.

Rojo y helado

Se cree que Quaoar es de color rojo, que está recubierto por hielo de agua, y que, en un pasado distante, tenía una atmósfera de monóxido de carbono, nitrógeno y metano.

Algunas de estas moléculas se escaparon hacia el espacio, debido a que la gravedad de Quaoar es muy pequeña, pero el metano se quedó ahí. De forma gradual, la radiación del Sol formó hidrocarburos a partir de los átomos de carbono y de hidrógeno que componen el metano. Este proceso hizo que el planeta aparezca de color rojo en los telescopios.

Quaoar: Planetoide